宝石和玉石是制作各种饰用品和艺术品的矿物原料，在矿产中占有特殊的地位。宝石和玉石的利用起始于物质文明产生的远古时代：早在古石器时代，原始人就利用彩石来装饰自己或自己的偶像。彩石制品是古代文明的记录。宝石和黄金一起，都具有过货币的功能，它们有时体积很小，价值很高。宝石和玉石至今仍保持有很大的经济意义和文化意义。

　　宝石和玉石是一类特殊的矿产。宝石玉器业利用它们制作各种装饰品、纪念品和工艺品。宝（玉）石包括大量矿物和矿物集合体，它们都有很高的观赏价值，这是因为它们的颜色艳丽，花纹美观，晶莹透剔，光彩夺目，具有二色性和其他光学效应。优质宝石应是坚固的，即相当坚硬（按摩氏硬度表在6以上），抗普通酸碱侵蚀。

　　宝（玉）石矿产至今还没有一个通用的概括名称。有把透明的原石称为自带颜色的宝石，而把不透明的原石称为彩石。由于宝（玉）石多是天生的，因此这两种名称显然是同义的。有采用“贵重的原石”。使用彩石这一名称最简单，也较通用，尽管对一些透明无色石料来说未必妥当。

　　彩石这种矿产具有许多特点。第一，彩石所包括的矿物种类繁多，成分和成因也颇不一致。目前，宝石玉器业所利用的矿物和岩石约二百种左右，随着具有高观赏价值的石料（如恰腊石、硅硼钙石-钙铁辉石矽卡岩等）的发现，其数目还会不断增加。彩石的价值在很大程度上取决于它的分布是否广泛，即使是很美丽的彩石，如果它的分布过于广泛，也会贬值。比如虹彩拉长石就发生过这种情况，很早以前它被当成宝石，而在加拿大和乌克兰发现了一些大矿床之后，就变成极平常的石料；玛瑙也发生过这种情况。彩石的声誉也有很大意义：一些新的或人们比较陌生的彩石（斜硅镁石、铬透辉石、蓝晶石），即使很稀少，也不会值钱。公认的珍贵宝石有钻石、祖母绿、猫眼石、红宝石和蓝宝石，称为"五大宝石"。除珍贵宝石外，其它均属普通宝石。在已经鉴定的2000多种天然矿物中，能作宝石的不足100种，其中只有16种是重要的。

　　在彩石交易中广泛采用商业名称而不使用其矿物名称。一般是按产地再加上与其相似、为人熟悉和价值更高的彩石名称命名，如坦桑石（即坦桑尼亚产的蓝色黝帘石）、波希米亚红宝石和开普红宝石（即分别为捷克斯洛伐克和南非产的镁铝榴石）、巴基斯坦祖母绿（即巴基斯坦产的绿色钙铝榴石）等等。有些彩石还有一定的民族传统和宗教传统。如在近东和中亚，人们喜爱绿松石和青金石，在中国和东南亚，人们喜欢软玉和翡翠（硬玉），在印度，人们喜爱红宝石和玛瑙，东正教徒们则喜爱紫水晶。

　　由于宝石玉器生产的复杂性和特殊性，加之彩石原料基地分布不平衡，所以在历史上形成了开采中心和加工中心经常分居两地的局面。彩石的开采中心为扎伊尔、南非、博茨瓦纳、马达加斯加、巴西、哥伦比亚、印度、斯里兰卡、泰国、澳大利亚等，而加工中心为荷兰、以色列（主要是琢磨金刚石）、美国、西德、意大利。

　　为了了解五光十色的彩石世界，人们根据其应用领域和相对价值制定了一些笼统的分类。如将彩石分为宝石和玉石两类，并加上介于这两之间的一类，即宝石/玉石类，并按其国际市场上高质量（但不是稀世珍品），以其价格为顺序排列。

　　宝石一般透明，其质量在加工后能可靠地鉴定出来，计量单位是克拉（一克拉=0.2克），而最不值钱的宝石的计量单位是克。

　　宝石的价格相差很大，金刚石、红宝石和祖母绿的稀世品，往往成为国宝，它们一般都有自己的专有名字，记载着本身的历史和出奇的高价。普通优质宝石的价格以宝石种类不同而有很大差别，在同一种宝石中，其价格取决于大小。

　　属宝石级的还有某些含包裹体矿物，其中最著名的是有星彩效应（即在垂直于晶体光轴的断面上显光芒四射的星光）的星光红宝石和蓝宝石。星彩效应是由针状金红石的定向微小包裹体引起的。金绿宝石，即含大量纤维状矿物（一般是角闪石）包裹体，从而能在金黄色或绿色背景上造成闪变丝绢光泽的虎眼石或猫眼石效果。

　　宝石/玉石和玉石通常是单矿物和多矿物集合体，颜色或花纹美观。这种性质在抛光面上表现得很明显，因此玉石原料应当容易磨光，为此就应具备比较均匀的细粒或隐晶结构。宝石/玉石和玉石，与宝石不同，除少数例外，都不透明，或只是切成薄片时才透明。

　　宝石/玉石类都是最美丽的、比较少见的和坚硬的石料，价格接近四级宝石，有些十分稀少的可以说就是宝石。这类中有些是透明的，如无色水晶、烟水晶和琥珀，不过因其很常见，其价值比宝石低得多。宝石/玉石制品的艺术价值很重要。其质量可根据原石准确地确定，计量单位为公斤。

　　玉石用来制作普通雕刻品或高级砌面建筑材料。一般分为硬玉石（按摩氏硬度表5以上），主要是以石英为主的或硅质的矿物集合体，如碧玉、带花纹的燧石、硅化木、黑曜岩、文象伟晶岩、彩色石英岩、耀石英岩、滑石菱镁片岩、粗晶萤石，和软玉石（按摩氏硬度表4以下），如缟状大理岩、彩色大理岩、煤玉、透石膏、寿山石等。

　　为了使彩石更加美观，一般要进行加工：劈开、磨光和抛光。透明的宝石首先批（宝石的加工琢磨，统称"批工"或"造工"）成瓣面，使其成为复杂的多面体，以保证使光线得到最充分的反射和折射。一般主要批工形态有如下几种：

　　宝石的批工是很复杂的工艺过程，必须尽力保留原石的最大重量，排除或掩饰原生的缺陷，考虑原石的多色性，使宝石发亮或使颜色变浓。

　　许多彩石，即使不加工，或呈单晶体、晶簇和矿块状的，也很漂亮。它们可作为绝好的标本。

　　宝石，特别是某些品种的宝石和某些颜色的宝石，价值很高，这就使市场上出现各种各样的人工改良的天然宝石、合成宝石和新的人造材料，甚至形形色色的仿制品和赝品。所谓人工改良，一般是指用物理方法，如用电子流、伽玛射线等照射，以及热处理改变宝石的本色或使其颜色变浓。一般是把几种物理方法配合起来：照射可使矿物具备必要的颜色，而同时或随后的热处理可提高颜色的耐久性并能使宝石发亮。目前，利用物理手段影响晶体颜色中心而改良彩石颜色的方法已被广泛应用，改良后的原石仍被认为是天然宝石。

　　还有一种改变颜色的方法，就是用各种有机或无机物质浸泡宝石，使其染色。这种方法主要是用来加强某些有微孔隙的不透明石料（绿松石、硬玉、玛瑙、蛋白石等）的颜色。

　　有些彩石（如琥珀、绿松石等）的碎屑经加压、胶结后能结成大块。但其价值比天然的低很多。

　　人造宝石，尤其是用铬、钛、钴等生色团染成红宝石、蓝宝石和翠绿宝石样子的人造刚玉，目前在宝石业中起很大作用。刚玉可以很容易地与其他难熔矿物用熔融体合成。如铝镁尖晶石，它主要被染成蓝宝石、锆石、祖母绿等样子。用熔融体结晶法还可以合成自然界所没有的许多新的饰用材料，如石榴宝石。这些石榴石都是透明的，可以被染成美丽的颜色，且硬度高，分光系数大，能显现变彩。

　　在高温高压下，用碱性水溶液能培养出透明的、染成各种颜色的石英晶体，其中包括具铁-碱颜色中心和天然矿物一样的紫水晶。用热液法可以得到刚玉和绿柱石（祖母绿）。法国吉尔松实验室还合成了宝石级蛋白石和绿松石。但至今还没有生产出人造饰用金刚石（钻石），虽然可以按超高压石墨合成小颗粒工业用金刚石的工艺进行生产，但经济上不合算。

　　合成宝石的产量很高，在有些地方，合成宝石实际上已取代了天然宝石。目前价格较高的只有人造祖母绿和贵蛋白石。

　　仿制品是用外表相似但便宜的天然宝石或合成宝石冒充真宝石。如用无色锆石仿制金刚石，用尖晶石和镁铝榴石仿制红宝石等等。

　　还有许多赝品，如用彩色玻璃冒充透明宝石，用塑料、树脂冒充琥珀、绿松石、青金石等。还有半赝品，这是为了增加宝石的重量而制造的胶合物：一般是把真宝石的下部粘上合成品、水晶甚至玻璃，再镶进边框内。

    彩石原料资源在世界分布极不平衡。98%的金刚石产自非洲，那里还有大型祖母绿矿床、紫水晶矿床等等。亚洲有世界闻名的大型红宝石矿床、翡翠矿床。澳大利亚以贵蛋白闻名，至少占世界贵蛋白产量的95%，那里还有特大型蓝宝石矿床。北美洲有绿松石矿床、电气石矿床、软玉矿床。南美洲是祖母绿、绿柱石、黄玉、玛瑙、紫水晶的主要产地。

　　彩石这种矿产很特殊，所以宝石玉器业对其质量提出的要求总是相对的，并不是一成不变的。这是因为彩石特别是宝石/玉石和玉石的装饰美观性质，在许多情况下是主观的，很难规定。如，外来矿物包裹体和愈合的裂隙，一般被认为是彩石的瑕疵，但也能使彩石变得更加美丽，而且能证明它是天然的。如果说理想的透明宝石应当是质地纯净、颜色完美的话，那么要鉴定宝石的质量一般要利用最有名矿床所产的原石作为"样板"。